La gama Saab 9-3 se introdujo en 1998 como sucesora de la serie 900.
Se ofreció como hatchback, cupé y convertible. Fue desarrollado y producido bajo la dirección de GM.

Aunque no hay tantos días para conducir con la capota abierta en Suecia, la empresa sueca fabrica descapotables desde su primer modelo, el 92 (1952), que contaba con techo textil (también conocidos como vehículos cabrio-autocar). A diferencia de sus antepasados, el 9-3 era un auténtico descapotable.

El 9-3 presentaba el mismo diseño frontal que su hermano cupé, pero no tenía la tapa del baúl inclinada o, al menos, no era tan obvia. Como el coche compartía plataforma con el Opel/Vauxhall Vectra, tuvo que utilizar algunos de sus componentes. Los faros anchos y la parrilla trapezoidal específica decoraban la fascia delantera. Los pilares A inclinados eran gruesos y servían como protección de seguridad contra vuelcos. Con su línea de cintura ascendente, los ingenieros afirmaron que si el automóvil estaba boca abajo, los ocupantes tenían una gran posibilidad de sobrevivir si se usaban los cinturones de seguridad. Saab fue el primer fabricante de automóviles en instalar ese dispositivo de seguridad en el mundo y otorgó los derechos para usarlo de forma gratuita a todos los fabricantes de automóviles.

En el interior, el Saab trató de competir con los vehículos premium. Su tablero era grande y la consola central se inspiró en la industria aeronáutica. Se transfirió una función de “Panel nocturno” de su hermano mayor, el 9-5. Una vez activado, todo el panel de instrumentos se apagó y solo dejó encendido el velocímetro.

Para el compartimiento del motor, el 9-3 Convertible se ofreció con una amplia variedad de motores de gasolina, la mayoría de ellos con turbocompresor. La transmisión estándar para toda la gama era una manual de 5 velocidades, mientras que estaba disponible una automática de 4 velocidades.