Модельный ряд Saab 9-3 был представлен в 1998 году как преемник серии 900.
Он предлагался как хэтчбек, купе и кабриолет. Он был разработан и произведен под руководством GM.

Даже если в Швеции не так много дней, чтобы ездить с открытым верхом, шведская компания производила кабриолеты со времен своей первой модели 92 (1952 г.) с тканевой крышей (также известной как кабриолеты). В отличие от своих предшественников, 9-3 был настоящим кабриолетом.

У 9-3 был такой же дизайн передней части, как и у его собрата-купе, но у него не было наклонной крышки багажника или, по крайней мере, не такой очевидной. Поскольку автомобиль разделял платформу с Opel/Vauxhall Vectra, ему пришлось использовать некоторые из его компонентов. Широкие фары и характерная трапециевидная решетка украшали переднюю панель. Наклонные передние стойки были толстыми и служили защитой от опрокидывания. Инженеры заявили, что с восходящей линией пояса, если автомобиль был перевернут, у пассажиров был большой шанс выжить, если были пристегнуты ремни безопасности. Saab был первым автопроизводителем в мире, установившим это устройство безопасности, и предоставил права на его бесплатное использование всем автопроизводителям.

Внутри Saab пытался конкурировать с автомобилями премиум-класса. Его приборная панель была большой, а центральная стойка черпала вдохновение в авиационной промышленности. Функция «Ночная панель» была перенесена от старшего брата 9-5. После активации вся приборная панель отключалась, и оставался только спидометр.

Что касается моторного отсека, кабриолет 9-3 предлагался с широким выбором бензиновых двигателей, большинство из которых были с турбонаддувом. Стандартной трансмиссией для всего модельного ряда была 5-ступенчатая механическая коробка передач, а также был доступен 4-ступенчатый автомат.