A gama Saab 9-3 foi introduzida em 1998 como sucessora da série 900.
Foi oferecido como um hatchback, um cupê e um conversível. Foi desenvolvido e produzido sob a gestão da GM.

Mesmo que não haja tantos dias para dirigir com a capota abaixada na Suécia, a empresa sueca construiu conversíveis desde seu primeiro modelo, o 92 (1952), que apresentava teto têxtil (também conhecido como veículos cabrio-coach). Ao contrário de seus ancestrais, o 9-3 era um verdadeiro conversível.

O 9-3 apresentava o mesmo design frontal de seu irmão cupê, mas não tinha a tampa do porta-malas inclinada ou, pelo menos, não tão óbvia. Como o carro compartilhava sua plataforma com o Opel/Vauxhall Vectra, teve que usar alguns de seus componentes. Os faróis largos e a grade trapezoidal específica decoravam o painel frontal. Os pilares A inclinados eram grossos e serviam como proteção de segurança contra capotamento. Com sua linha de cintura ascendente, os engenheiros afirmaram que se o carro estivesse de cabeça para baixo, os ocupantes teriam uma grande chance de sobreviver se os cintos de segurança fossem usados. A Saab foi a primeira montadora a instalar esse dispositivo de segurança no mundo e deu o direito de usá-lo gratuitamente a todas as montadoras.

Por dentro, o Saab tentou competir com os veículos premium. Seu painel era grande e a pilha central se inspirou na indústria aeronáutica. Uma função de “Painel Noturno” foi herdada de seu irmão maior, o 9-5. Uma vez acionado, todo o painel de instrumentos foi desligado e deixou apenas o velocímetro aceso.

Para o compartimento do motor, o 9-3 Convertible foi oferecido com uma ampla variedade de motores a gasolina, a maioria deles turboalimentados. A transmissão padrão para toda a gama era uma manual de 5 velocidades, enquanto uma automática de 4 velocidades estava disponível.