Saab 9-3 serisi, 1998 yılında 900 serisinin devamı olarak tanıtıldı.
Hatchback, coupe ve cabrio olarak sunuldu. GM yönetimi altında geliştirilmiş ve üretilmiştir.

İsveç’te tepeden tırnağa sürüş için çok fazla gün olmasa da, İsveçli şirket ilk modeli olan 92’den (1952) bu yana bir tekstil çatıya (kabrio-otobüs araçları olarak da bilinir) sahip üstü açılır arabalar üretti. Atalarının aksine, 9-3 gerçek bir üstü açık arabaydı.

9-3, coupe kardeşiyle aynı ön tasarıma sahipti, ancak eğimli bagaj kapağı yoktu ya da en azından o kadar belirgin değildi. Araç, platformunu Opel/Vauxhall Vectra ile paylaştığı için bazı bileşenlerini kullanmak zorunda kaldı. Geniş farlar ve özel trapez ızgara, ön şeridi süsledi. Eğimli A sütunları kalındı ve devrilme emniyeti görevi gördü. Mühendisler, artan kemer hattı ile araba ters çevrildiğinde, emniyet kemerlerinin kullanılması durumunda yolcuların hayatta kalma şansının büyük olduğunu belirtti. Saab, dünyada bu güvenlik cihazını takan ilk otomobil üreticisiydi ve tüm otomobil üreticilerine ücretsiz olarak kullanma hakkını verdi.

İçeride, Saab premium araçlarla rekabet etmeye çalıştı. Gösterge paneli büyüktü ve orta konsol ilhamını uçak endüstrisinden aldı. Ağabeyi 9-5’ten bir “Gece Paneli” işlevi devralındı. Etkinleştirildiğinde, tüm gösterge paneli kapatıldı ve yalnızca hız göstergesi yanık kaldı.

Motor bölmesi için, 9-3 Cabrio, çoğu turboşarjlı olan geniş bir benzinli motor seçeneği ile sunuldu. Tüm seri için standart şanzıman, 5 vitesli bir manuel iken, 4 vitesli bir otomatik mevcuttu.