No había demasiados hatchbacks premium del segmento compacto en 2003 cuando Audi presentó la segunda generación de su vehículo basado en el Golf.
Cuando Audi lanzó la primera generación del A3, muchas personas se rieron y preguntaron por qué alguien pagaría más dinero por un Golf con estilo. Pero el fabricante de automóviles alemán demostró que era el coche adecuado en el momento adecuado. Aunque compartía sus fundamentos con su hermano más famoso de VW, tenía algunas características adicionales que hicieron del A3 un éxito de ventas.

Walter da Silva escribió la segunda generación del A3 e instaló el nuevo tema de diseño de la parrilla delantera presentado en el Audi A8 W12. A diferencia del A3 Sportback, que era más largo y tenía cinco puertas, el A3 ofrecía solo dos anchas. Su aspecto, con una línea de cintura ascendente y pilares C inclinados hacia adelante, mostraba una imagen más deportiva que la de su hermano. Aunque estaba basado en la misma plataforma PQ35 que el Golf, se veía diferente. En la parte trasera, el automóvil recibió un nuevo parachoques y luces traseras montadas en las esquinas, más pequeñas que las de su hermano. Su tercer semáforo se instaló en el alerón del techo.

En el interior, el fabricante de automóviles instaló un nuevo grupo de instrumentos con un diseño de cuatro diales donde el velocímetro y el tacómetro flanqueaban una pantalla LCD. Al mismo tiempo, la parte superior del panel mostraba los indicadores de nivel de combustible y temperatura del refrigerante. Dependiendo del nivel de equipamiento, el A3 presentaba molduras de madera o aluminio. En la parte delantera, había suficiente espacio incluso para ocupantes altos, pero en la parte trasera, el fabricante de automóviles ofrecía un espacio limitado para las piernas en comparación con la versión de cinco puertas. Aún así, era adecuado para pasajeros de tamaño medio.