Não havia muitos hatchbacks premium do segmento compacto em 2003, quando a Audi apresentou a segunda geração de seu veículo baseado no Golf.
Quando a Audi lançou a primeira geração do A3, muitas pessoas riram e perguntaram por que alguém pagaria mais por um Golf estiloso. Mas a montadora alemã provou que era o carro certo no momento certo. Mesmo compartilhando seus fundamentos com seu irmão mais famoso da VW, ele tinha alguns recursos extras que tornaram o A3 um best-seller.

Walter da Silva escreveu a segunda geração do A3 e instalou o novo tema de design da grade dianteira introduzido no Audi A8 W12. Ao contrário do A3 Sportback, que era mais comprido e tinha cinco portas, o A3 oferecia apenas duas largas. Seu visual, com uma linha de cintura ascendente e pilares C inclinados, mostrava uma imagem mais esportiva do que seu irmão. Mesmo sendo baseado na mesma plataforma PQ35 do Golf, parecia diferente. Na traseira, o carro recebeu um novo para-choque e lanternas traseiras montadas nos cantos, menores do que em seu irmão. Seu terceiro semáforo foi instalado no spoiler do teto.

No interior, a montadora instalou um novo painel de instrumentos com um layout de quatro mostradores, onde o velocímetro e o tacômetro ladeavam um LCD. Ao mesmo tempo, a parte superior do painel mostrava os medidores de nível de combustível e temperatura do líquido de arrefecimento. Dependendo do nível de acabamento, o A3 apresentava acabamentos em madeira ou alumínio. Na frente, havia espaço suficiente até para ocupantes altos, mas na traseira, a montadora oferecia espaço limitado para as pernas em comparação com a versão de cinco portas. Ainda assim, era adequado para passageiros de tamanho médio.