Il était difficile de remplacer une réussite telle que la BMW Série 3 E30 qui a propulsé l’entreprise au sommet du marché des voitures compactes haut de gamme.
Mais il fallait le faire et, en 1991, le remplacement a été montré.

Lorsque la deuxième génération de la Série 3 a été lancée, les lignes droites et simples étaient à la mode. Mais cela ressemblait plus au langage de conception des années 70 et au début des années 90, il était déjà considéré comme obsolète. De nouvelles technologies ont été découvertes et de nouvelles tendances suivies.

La conception ressemblait à une série 5 réduite. Il était plus long, plus large et plus haut que son prédécesseur. Avec un carénage avant recouvert par les phares et la calandre élargie en « rein BMW », la voiture était plus aérodynamique que sa devancière. Il présentait un coefficient de traînée de 0,29, par rapport à la précédente série 3 qui avait un 0,33. Le compartiment moteur plus long permettait un espace beaucoup plus grand pour les moteurs et une zone de déformation. En 1993, la voiture a reçu un rafraîchissement de mi-vie qui a changé certains des moteurs et en a amené d’autres.

A l’intérieur, l’espace pour les jambes était meilleur que celui offert par la E30. Il comportait désormais une direction assistée et des freins standard pour toute la gamme. L’intérieur comportait des équipements optionnels tels que quatre vitres électriques, la climatisation ou la climatisation, un ordinateur de bord, des airbags pour le conducteur et le passager avant, un toit ouvrant et un système audio haut de gamme.

Sous le capot, il y avait une large gamme de moteurs commençant par une unité de 1,6 litre et jusqu’à 3,2 litres pour la M3. Pour les versions diesel, il y avait un 1,8 litre et un 2,5 litres, tous deux turbocompressés.