C’était la première BMW Z de l’histoire et elle partageait ses principaux composants avec la célèbre BMW Série 3 E30.
C’était un pur roadster avec une grande imagination de la part de ses concepteurs.

Au milieu des années 80, BMW a commencé à réfléchir à une voiture révolutionnaire. Chose que personne n’a jamais faite. L’idée était de faire revivre la famille des roadsters BMW, une catégorie où le constructeur automobile allemand était célèbre avant la Seconde Guerre mondiale. A cette époque, il n’y avait qu’un seul cabriolet dans son écurie, la Série 3. Puis, en 1988, le Z1 a été introduit sur le marché.

Il n’y avait pas un seul panneau reporté de la série 3. Le capot plat et bas avec des phares étroits était recouvert d’une lentille transparente. La magie venait des côtés où les ailes évasées attiraient l’attention, tant que les portes étaient fermées. La Z1 était la seule voiture au monde à disposer de portes qui s’ouvrent verticalement dans la carrosserie. Ils glissaient vers le bas pour s’ouvrir et vers le haut pour se fermer. Le pont arrière était plat et court.

La cabine comportait deux sièges baquets à l’avant, séparés par une console centrale et le tunnel de transmission. Sur la console centrale, le constructeur a placé les commandes du système audio et stéréo. Le groupe d’instruments était légèrement différent de celui d’une BMW Série 3, mais présentait la même disposition des cadrans.

La BMW Z1 était plus un concept-car qui est entré en production. Il était proposé dans une seule configuration de moteur et de transmission : un moteur six cylindres en ligne de 2,5 litres couplé à une boîte manuelle à 5 vitesses.