La DeLorean Motor Company (DMC) est un exemple classique de la façon dont les mises en place, les équipes inattendues et les conflits d’ego peuvent conduire à la disparition d’un rêve. Le DMC a été fondé en 1975, à Detroit, dans le Michigan, par l’ancien dirigeant de GM, John DeLorean, qui, malgré ses bonnes actions et sa vaste expérience dans l’industrie automobile, est parti poursuivre le rêve d’avoir sa propre marque automobile.
DeLorean était une figure très importante à l’époque, ayant acquis une grande popularité grâce à ses réalisations en tant qu’ingénieur et homme d’affaires polyvalent. Sa notoriété était très bien conservée et encore renforcée par son apparence jeune et énergique. S’étant considéré comme possédant suffisamment de connaissances pour démarrer sa propre entreprise, le charismatique DeLorean a continué à collecter des fonds, malgré des opinions mitigées concernant son entreprise.
Bien qu’il ait été respecté et crédité pour ses actes, certaines voix ont douté de ses perspectives optimistes. Alimenté par l’enthousiasme, DeLorean a rapidement collecté la somme nécessaire pour commencer à travailler sur une usine d’assemblage. Le capital pour ce faire a été levé grâce à une combinaison de prêts de la Bank of America, de services de parrainage et de promotion de Johnny Carson, entre autres, et de programmes d’investissement attrayants pour les concessionnaires qui ont attiré les concessionnaires intéressés par les actions de la société. De toute évidence, l’ensemble du processus de collecte de fonds a été transformé en un plan détendu, hautement interactif et apparemment sans faille, conçu pour récompenser les partenaires DeLorean.
Le charisme a entièrement payé le jeune entrepreneur qui cherchait également des moyens de réduire les coûts de construction de son usine. Les terrains pour la nouvelle usine ont été recherchés en dehors des États-Unis, principalement au Royaume-Uni et en Irlande. Les deux pays ont refusé de soutenir le projet DMC, obligeant DeLorean à chercher ailleurs. L’Amérique centrale, principalement Porto Rico, a montré son soutien à ce projet audacieux. Dans une tournure abrupte des événements, DeLorean a été celui qui a refusé Porto Rico en faveur de l’Irlande du Nord, dont le gouvernement avait reconsidéré la question.
La construction a commencé en octobre 1978. L’installation de 660 000 pieds carrés a été construite en 16 mois. Située à Dunmury, l’une des banlieues de Belfast, l’usine se trouvait dans une zone de conflit religieux, juste à la frontière entre les communautés protestantes et catholiques. Cependant, DeLorean se contentait de l’environnement de son usine, mieux décrit par le chômage et les affrontements occasionnels motivés par les différences religieuses.
En effet, Dunmury a fourni la main-d’œuvre attendue et la date de début de la production était prévue pour 1979. Contrairement à l’évolution globalement favorable du projet DMC, des problèmes budgétaires de dernière minute et des retards d’ingénierie ont retardé la sortie des voitures des chaînes de montage de près de 2 ans.
Peu de temps après la production des premiers véhicules, des plaintes concernant leur qualité ont émergé, marquant la première étape du déclin de DMC. Les problèmes de qualité et les plaintes ultérieures des clients et des concessionnaires résultaient du travail effectué par des employés inexpérimentés. DeLorean n’a pas tardé à répondre à ces problèmes en créant plusieurs QAC ou centres d’assurance qualité en Californie, au Delaware et au Michigan. Ces unités devaient résoudre tous les problèmes de qualité qui auraient pu survenir et garantir aux acheteurs l’état débridé et l’excellent fonctionnement des véhicules fournis.
Bien que les QAC se soient avérés une solution viable, les premiers véhicules DeLorean n’avaient pas l’assurance d’une garantie d’usine. Heureusement, la question a été réglée en 1982 lorsque toutes les voitures de marque DMC ont été livrées avec une garantie de cinq ans ou 50 000 milles.
Le modèle DMC 12, le seul jamais produit, a suscité diverses réactions allant du doute, de la désapprobation et de la pure critique à la sympathie. Les voitures DeLorean étaient belles mais offraient peu de moyens de personnalisation et étaient trop chères pour leurs performances. La mauvaise accélération de la voiture (0-60 miles en 10,5 secondes) ne correspondait pas à son prix élevé de 25 000 $.
Les pénuries de commandes et les mauvais taux de change ont été les raisons secondaires qui ont conduit à l’effondrement de DMC. L’entreprise n’a pas atteint le seuil estimé de 10 000 à 12 000 unités, ayant à peine vendu la moitié des voitures. Des problèmes financiers ébranlaient les fondations mêmes de l’entreprise qui, dans une tentative d’auto-sauvetage, a été divisée en trois entités interconnectées : une société de fabrication, un distributeur américain et une société de recherche et développement. Le plan de restructuration s’avérerait inutile en raison d’une viabilité douteuse.
Ayant presque manqué d’options, DeLorean a exhorté le gouvernement britannique à l’aide, mais a été refusé à moins qu’il ne puisse prouver qu’il avait trouvé un investisseur de secours pour fournir les 27 millions de dollars nécessaires pour maintenir l’entreprise en vie. Désespéré, DeLorean a été accusé de trafic de drogue après avoir accepté de passer en contrebande pour 24 millions de dollars de cocaïne sur le territoire américain. Les personnes avec lesquelles il avait eu affaire étaient des agents infiltrés du FBI qui l’ont pris pour cible dans le cadre d’une opération présumée de lutte contre un trafiquant de drogue. Selon certaines voix, GM a conspiré contre DeLorean avec le Bureau pour tenter de le mettre en faillite. Le résultat? Un DeLorean vilipendé n’a pas réussi à réunir les fonds nécessaires à la survie de son entreprise et a finalement pris sa retraite en Angleterre.
Le DMC 12 n’est pas devenu ce que DeLorean aurait voulu qu’il soit, mais il a rattrapé la célébrité grâce au film vedette de Michael J Fox de 1985, “Retour vers le futur”, qui a présenté la voiture au monde. Quant aux chiffres de production, environ 9 200 ont été construits entre 1981 et 1982, dont une partie était encore en stock lors de la dissolution de DMC.