Fiat a présenté la 521 en 1928 en remplacement du modèle 520, même si le constructeur automobile italien a maintenu sa devancière en production jusqu’en 1929.
C’était une ère d’expansion et Fiat a compris qu’elle devait être plus performante et produire plus près de ses clients. C’est pourquoi il a fabriqué la 521 hors d’Italie, à l’usine Fiat-NSU de Heilbronn. Le véhicule a suivi les mêmes idées qui ont fait de son prédécesseur un succès commercial, mais avec un moteur plus gros et un châssis plus long pour les versions régulières. Fiat a également construit une version plus courte, nommée 521 C (corrto - court), en version plus sportive.

La 521 était une grande berline avec une cabine fermée construite sur un châssis en échelle. En 1928, le constructeur automobile italien commence à comprendre l’importance d’une carrosserie bien construite et essaie de proposer moins de châssis nus que de véhicules complets. Ses ailes avant étaient minces et comportaient des points de montage spéciaux pour les roues de secours. Ses portes arrière étaient de type suicidaire (à charnières arrière) pour offrir une meilleure entrée et sortie de la voiture.

À l’intérieur, selon le portefeuille du client, le constructeur proposait la voiture avec des sièges en cuir et des garnitures en bois de chêne de Tasmanie. Le poste de conduite était toujours sur le côté droit, de sorte que le conducteur pouvait marcher directement sur le trottoir.

Du point de vue technologique, Fiat a franchi une étape importante en proposant le moteur six cylindres en ligne de 2,5 litres réputé pour sa douceur. Il était couplé à une transmission manuelle à quatre vitesses et transmettait la puissance aux roues arrière via un arbre de transmission.