Mazda a présenté la sixième génération de son concurrent du segment compact, la 323, dans quelques formes de carrosserie.
La berline était plus familiale et elle a été nommée Protege sur le marché nord-américain.

La berline 323 de 1989 aurait pu ressembler à une version relookée pour la cinquième génération, mais ce n’était pas le cas. C’était une évolution complète par rapport à son prédécesseur et une étape importante vers une plus grande traction sur le marché européen. Il partageait certains composants avec la Ford Escort européenne puisque Ford était un actionnaire important de Mazda. Selon la version du moteur, il aurait pu être économe en carburant ou rapide sur ses pieds. Ou devrions-nous dire roues?

Alors que d’autres constructeurs ont déjà commencé à peaufiner le design de leurs véhicules, Mazda a joué la dernière carte pour un véhicule en forme de coin. Les lignes droites et les panneaux de carrosserie plats de la 323 étaient similaires à certaines des voitures européennes des années 80. Pourtant, il y avait une timide tendance à adoucir les bords du capot et des panneaux de custode arrière.

À l’intérieur, la 323 présentait le même design simple avec des lignes droites qu’au début des années 80. Selon la version, Mazda proposait la 323 avec des sièges baquets ou avec des sièges surélevés pour les passagers avant. Il n’y avait pas trop de place à l’arrière, mais deux adultes pourraient bien s’adapter.

Sous le capot, le constructeur japonais a installé un très large choix de moteurs, allant d’un 1,3 litre frugal à un 1,8 litre turbodiesel performant. Contrairement à son frère à hayon, Mazda proposait la berline exclusivement avec une traction avant.