O Volvo 760 foi o carro que salvou a montadora sueca da falência, mas antes de seu lançamento, a montadora quase encerrou seus negócios devido às suas dívidas financeiras.
Após a primeira crise do petróleo, o comportamento dos clientes mudou e voltou seus olhos para veículos com baixo consumo de combustível, e o Volvo 240/260 não atendeu a essa demanda. Além disso, a série 200 teve sérios problemas de confiabilidade que forçaram a Volvo a cavar fundo em seus bolsos e encontrar alguma mudança para cobrir os custos de reparo. Sua direção sabia que precisaria de um carro novo para vender nos anos 80, e o resultado foi o 760. Mas adotou uma estratégia inusitada: começou com o motor de seis cilindros mais caro e, mais tarde, trouxe o mais acessível 740.

Enquanto o departamento de marketing solicitou um veículo com baixo consumo de combustível e o departamento financeiro pediu custos de produção mais baixos, o departamento de design criou um veículo em forma de cunha com uma frente mais estreita do que na série 200. Com uma estufa moldada para o gosto dos clientes norte-americanos, o veículo foi criticado na Europa, mas ainda assim, o 760 foi o sucesso que a Volvo precisava para sobreviver. Na traseira, a montadora instalou as lanternas traseiras quadradas no painel traseiro plano.

A equipe de design criou uma linguagem de design minimalista para o painel do 760, com superfícies planas e formas angulares para o painel de instrumentos. Nos primeiros anos, a pilha central era plana e inclinada, e somente depois de 1988 foi inclinada em direção ao motorista. Devido aos motores montados longitudinalmente, os bancos dianteiros tiveram que ser empurrados para trás. Ainda assim, graças à longa distância entre eixos, o carro oferecia espaço suficiente para as pernas dos passageiros traseiros.

Sob o capô, a Volvo instalou a unidade a gasolina V-6 desenvolvida em conjunto com a Peugeot e a combinou com uma caixa manual de quatro velocidades. A montadora sueca adicionou um motor turbo-diesel de seis cilindros em linha.