William Li (Li Bin), Kasım 2014’te NIO Automobile’ı kurdu ve aynı gün ilk ürünü duyurdu: elektrikli bir süper araba.
Şirketin kurucusu Bitauto ve NextEV’in Başkanıydı ve FIA’nın elektrikli yarış serisi Formula E’ye katılımı, yüksek performanslı bir aracın arkasındaki teknolojiyi anlamasına yardımcı oldu. Zaten bir milyarderdi ve elektrikli mobiliteye yatırım yapmaya karar verdi. Bu yüzden NIO markasını kurdu ve kısa süre sonra Sequoia, Lenovo veya TPG gibi Amerikan ve Çin şirketlerinden yatırımlar aldı.
Şirketin kuruluşundan 18 ay sonra, William Li ilk aracı tanıttı: NIO EP9 spor otomobil. Sadece şirketin yeni ürünler geliştirmedeki Ar-Ge yeteneklerini göstermek için inşa edildi ve sonuç o zamanlar için şaşırtıcıydı. Bir megavat gücü (1,360 hp), her tekerlek için bir tane olmak üzere dört motordan geliyordu. Ancak aracın en etkileyici kısmı, aracın Nürburgring’i yedi dakikadan daha kısa sürede tur atmasını sağlayan aktif süspansiyon ve aerodinamikti.
EP9, bir Bugatti Veyron’dan daha yüksek bir fiyata piyasaya çıktıktan sonra, NIO, gözlerini var olmayan premium elektrik pazarına çevirdi. Bazı BMW’ler ve Audi’ler dışında başka özel bir model yoktu. 2017’de NIO, tamamen alüminyum gövdeye sahip yedi koltuklu bir SUV olan yeni bir model tanıttı. Satışlar ve teslimatlar 2018’de başladı ve aynı yıl Çinli otomobil üreticisi, teslimatlara 2019’da başlayan beş kişilik bir SUV duyurdu.
Benzinli motorların hakim olduğu bir pazarda başarılı olmanın eşiğindeki bir şirketle William Li, birkaç yenilikçi fikirle geldi. Arabalarında yedek akü sistemi kullanılıyordu. Olumsuz tarafı, sahibi onları yeniden şarj etmek ve sonra tekrar takmak için çıkarmak zorunda kaldı. Artı tarafta, onları tam şarjlı olanlarla değiştirebilir ve arabayı 10 dakikadan daha kısa sürede çalışmaya hazır hale getirebilirdi.
NIO, müşterilerin özellikle uzun yolculuklarda şarj olma süresinden rahatsız olacağını biliyordu. Bu nedenle, araca yeni bir pil seti verebilecek bir hizmet olan Power Swap fikri ile geldi. Her yerde değillerdi, ancak şirket, özellikle ABD pazarında topraklarını genişletiyordu.
Şirketin kurucusu ayrıca müşterilerinin fikirlerini paylaşan ve NIO evlerini sadece showroom olarak değil aynı zamanda müşterileri için kulüp binası olarak inşa eden diğer insanlarla sosyalleşme ihtiyacı olduğunu fark etti. Ayrıca, müşterilerin birbirleriyle bağlantı kurmasını sağlayan özel bir uygulama oluşturdu.
NIO, otomobil pazarına farklı bir yaklaşımın yolunu açtı. Yönetimi, bir arabanın artık sadece bir ulaşım aracı olmadığını anladı. Ayrıca lüks araçlar için gösteriş faktörünü de aşarak bir yaşam biçimi haline geldi. Bu yol NIO tarafından desteklenip teşvik edildi ve onları başarılı bir iş planına yönlendirdi.
Teknolojinin yanında William Li, Kaliforniya Hükümetinden otomobillerine otonom sürüş programını test etmek için bir lisans vermesini istedi. NIO, Kaliforniya otoyollarında, California Eyalet Rotası 1 boyunca ve diğer kentsel alanlarda kapsamlı bir program başlattı. Testler hoş olmayan sürprizler göstermedi. Piyasadaki ilk tam otonom Seviye 5 araca sahip olacak Tesla ile yarıştı. Test programı, 2020 ve 2021’deki COVID-19 durumları nedeniyle ertelendi, ancak NIO daha fazla baskı yaptı ve programını Çin’de de sürdürdü.
Her iki girişimci de ortak değerleri ve fikirleri paylaştığı için bazıları William Li’yi Çin’in Elon Musk’ı olarak adlandırdı. Ancak NIO, farklı türde bir otomobil üreticisiydi. Premium aile arabalarına ve özellikle SUV’lara odaklandı. NP9 aşağı yukarı bir gösterişti, diğer ürünleri ise daha yüksek sayılarda satıldı. Değiştirilebilir pil sistemleri, elektrikli otomobil endüstrisinde benzersizdi ve bir NIO kullanıcısının gösterdiği gibi, pilin yedi dakikada tamamen şarj olmasını sağladı.
Bir diğer önemli adım, gösterge panelinin üstüne yerleştirilen AI asistanı NOMI idi. Sürüş sırasında sürücü ve diğer araç yolcuları ile bir tartışma yaratmak için programlar kullandı ve OLED ekranı, ayna içi kamera ile yolcularla fotoğraf çekerken gülümseyen bir yüz gösterebildi. Ayrıca yeteneklerini geliştirmek için ana NIO sunucusuyla İnternet üzerinden iletişim kurar.
Yatırımcıları ve sağlam bir finansal geçmişi sayesinde William Li, elektrikli otomobil endüstrisinde devrim yaratabilecek bir marka yaratmayı başardı.