Proton aslında PeRusahaan OTOmobil Nasional’dan geliyor ve bu da kabaca Malezyaca Ulusal Otomobil İşletmesi anlamına geliyor. Bu doğru, Proton, 1983 yılında eski Başbakan Tun Mahathir Mohamad’ın istekleri doğrultusunda yola çıkan Malezyalı bir otomobil üreticisidir.
İlk başta, parçalar ve teknoloji Mitsubishi’den geldi, ancak daha sonra, deneyim biriktikçe, arabaların çoğu hala Mitsubishi modellerine dayansa bile Proton bağımsız hale geldi. 1985 yılında piyasaya sürülen ilk modellerine Proton Saga adı verildi. İlk Sagalar Malezya sokaklarında yuvarlandıktan kısa bir süre sonra, Bangladeş’e ihracat başladı (1986) ve 1987’de Proton zaten 50.000 adet üretmişti.
Aynı yıl, Sagas’ı Britanya Adaları’na göndermek için bir Birleşik Krallık bayisi ile bir dağıtım anlaşması yapıldı, ancak bu ancak 1989’da, 150.000 ünitenin zaten üretildiği ve bir motor montaj tesisi için planların halihazırda devam ettiği zaman gerçekleşebilecekti. 1991 yılında kutlanıyor.
Yeni bir model olan Proton Ishwara 1992’de piyasaya sürüldü ve ardından 1993’te Mitsubishi Colt’u temel alan Wira, 2 yılda 220.000 adet satarak orta düzeyde bir başarı elde etti. 1994’te Proton Satria model serisine katıldı ve 1996’da Proton Tiara.
Hem yurt içinde hem de yurt dışında (dünya çapında yaklaşık 31 ülkede) satılan binlerce modelle Proton, 1996’da Lotus teknolojilerini satın almasını sağlayan finansal güç kazanıyordu ve bu, kendisine çok ihtiyaç duyulan bir teknolojik infüzyon kazandıran bir hamleydi. 2001 yılında ilk kez duyurulan Proton Ultimate, bu ortaklıktan yeni bir spor model araba ortaya çıkacak.
2004 yılında Volkswagen AG ile Malezyalı üreticinin Alman teknolojisine erişim kazanacağı ve karşılığında yabancı otomobil üretimi için tesislerini sunacağı bir başka ortaklık duyuruldu. Ancak bu plan, Volkswagen’in şartlar üzerinde anlaşamadıkları için iki şirketin ayrı yollarına gideceğini duyurduğu 2006 yılına kadar suya düştü.
Aynı yıl, Proton satışlarında büyük bir düşüş yaşadı ve bu da 169 milyon dolarlık kar kaybına neden oldu. Volkswagen’in şirketin %51’ini satın almakla gerçekten ilgilendiği söylentisinin temeli buydu. İlginçtir ki, sadece Proton’un krizden tek başına kurtulmaya çalışacağını açıklayarak, şirketin hissesi bir gecede tüm zamanların en düşük seviyesine düştü.