Proton na verdade vem de PeRusahaan OTOmobil Nasional, que se traduz aproximadamente em National Automobile Enterprise na Malásia. Isso mesmo, a Proton é uma fabricante de automóveis da Malásia que começou em 1983, seguindo os desejos do ex-primeiro-ministro Tun Mahathir Mohamad.
No início, as peças e a tecnologia vieram da Mitsubishi, mas mais tarde, com a experiência acumulada, a Proton tornou-se independente, mesmo que a maioria dos carros ainda fosse baseada em modelos da Mitsubishi. Seu primeiro modelo, lançado em 1985, chamava-se Proton Saga. Logo após as primeiras Sagas rodarem nas ruas da Malásia, as exportações começaram para Bangladesh (1986) e em 1987 a Proton já havia feito 50.000 unidades.
Nesse mesmo ano foi feito um acordo de distribuição com um concessionário do Reino Unido para enviar Sagas para as Ilhas Britânicas, mas isso só se concretizaria em 1989, quando já estavam produzidas 150.000 unidades e os planos para uma fábrica de montagem de motores já estavam em andamento, a inauguração comemorado em 1991.
Um novo modelo, o Proton Ishwara foi lançado em 1992 e depois em 1993 o Wira, um modelo baseado no Mitsubishi Colt, que teve um sucesso moderado com 220.000 unidades vendidas em 2 anos. Em 1994, o Proton Satria se juntou à linha de modelos e em 1996 o Proton Tiara.
Com milhares de modelos vendidos nacional e internacionalmente (em cerca de 31 países ao redor do mundo), a Proton estava ganhando poder financeiro que lhe permitiu comprar as tecnologias da Lotus em 1996, um movimento que lhe rendeu uma infusão tecnológica muito necessária. Desta parceria surgirá um novo modelo desportivo, o Proton Ultimate, anunciado pela primeira vez em 2001.
Outra parceria foi anunciada em 2004 com a Volkswagen AG, onde a fabricante malaia teria acesso à tecnologia alemã e, em troca, ofereceria suas instalações para a fabricação de automóveis no exterior. No entanto, esse plano fracassou em 2006, quando a Volkswagen anunciou que as duas empresas seguiriam caminhos separados porque não podiam concordar com os termos.
Nesse mesmo ano, a Proton sofreu uma queda maciça nas vendas, o que causou uma perda de lucro de US$ 169 milhões. Esta foi a base do boato de que a Volkswagen estava realmente interessada em comprar 51% da empresa. Curiosamente, apenas anunciando que a Proton tentaria sair da crise sozinha, as ações da empresa caíram da noite para o dia para um nível mais baixo de todos os tempos.