El Golf R llegó a su quinta generación y todos ofrecían el desempeño de un auto deportivo, con tracción en las cuatro ruedas y una apariencia agresiva.
Volkswagen fue considerado el inventor de la categoría de autos compactos cuando presentó la primera generación del Golf GTI. Fue un segmento que creció y, pronto, otros fabricantes de automóviles produjeron varios vehículos de alto rendimiento en el segmento. El Golf evolucionó y ofreció cada vez más prestaciones, pero ya no eran los reyes de los hot-hatch a pesar de sus esfuerzos. Honda, Ford, Renault y Opel/Vauxhall hicieron una feroz competencia. Pero el Golf R volvió a arreglar eso.

Un auto compacto no tiene que verse tan regular como el resto de la gama. Mientras que en los modelos más antiguos solo había algunas diferencias estéticas, el Golf R llegó hasta el final. El paragolpes más alto con enormes rejillas en la parte inferior y grandes laterales hacían la combinación perfecta para un automóvil que tenía que lucir feroz. Los nuevos y delgados faros delanteros con una tira superior de luces diurnas LED hacían que el vehículo pareciera malo. A los lados, había un nuevo paquete aerodinámico con faldones laterales y un alerón de techo trasero más grande. En la parte trasera, los cuatro escapes se mostraban debajo del parachoques, al lado del splitter.

Una apariencia tan agresiva no podría estar completa sin un interior inspirado en las carreras. Los asientos deportivos individuales con apoyacabezas integrados para los pasajeros delanteros tenían refuerzos altos para mantener a sus ocupantes en su lugar en las curvas cerradas. El grupo de instrumentos completamente digital y las paletas de cambios detrás del volante hicieron que el auto pareciera de negocios.

Para el tren motriz, Volkswagen instaló un motor de gasolina turboalimentado de cuatro cilindros en línea. Se combinó con una transmisión manual de 6 velocidades o una transmisión automática DSG (doble embrague) de 7 velocidades. La potencia llegó a todos los rincones a través de un sistema de tracción en todas las ruedas recientemente desarrollado con vectorización de par.