Qu’y a-t-il de plus petit qu’une Mini ? Pourquoi une Smart, bien sûr. Assez petit pour entrer et sortir du centre-ville pendant les heures de pointe, très économe en carburant, très facile à garer et toujours assez élégant pour être recherché par les gens chics. C’est ce que les horlogers suisses Swatch et Daimler AG avaient en tête lorsqu’ils ont conçu la Smart.
L’histoire de la Smart commence quelque part en Suisse où le PDG de Swatch, Nicolas Hayek, a décidé qu’il voulait qu’une voiture porte le nom de la société, une “Swatchmobile” (Smart signifie en fait Swatch Mercedes Art). Ils ont donc contacté Volkswagen, mais la société allemande était aux prises avec des problèmes financiers. à l’époque et a dû refuser l’offre. C’est Daimler Benz qui a finalement décidé de donner son feu vert au projet.
Afin de fabriquer la voiture, une nouvelle usine a été construite dans un lieu nommé Smartville à Hambach, en France en 1994. Tout semblait prometteur au début, mais bientôt Swatch et Mercedes sont entrés en conflit sur la conception et les performances globales de la future voiture. Ainsi, avant même que la voiture ne soit terminée, Swatch s’est retirée, laissant Mercedes terminer le projet.
Les ventes ont commencé en 1998 et se sont avérées prometteuses au début parce que la Smart avait suscité beaucoup d’enthousiasme de la part des gens dans les 9 pays où elle était vendue. Confiant dans le modèle, Mercedes lance en 2003 deux autres Smart, le Roadster et le Roadster Coupé. En 2004, la Forfour, une Smart un peu plus grosse, arrive sur le marché.
Ces derniers modèles n’ont pas été reçus aussi bien que leurs prédécesseurs et de nombreux clients n’ont pas été impressionnés par le design et les ont jugés trop chers. Daimler a perdu une tonne d’argent du projet (4 milliards d’euros entre 2003 et 2006 selon les sources) et a donc décidé de débrancher la plupart des modèles.
La Forfour et la Roadster ont trouvé leur disparition lors de ce déménagement et la Fortwo (l’ancienne City-Coupe) a été repensée juste pour pouvoir rester sur le marché. Ils l’ont agrandi légèrement et lui ont donné une cure de jouvence intérieure, mais ils n’ont pas résolu le problème de la transmission séquentielle controversée qui avait un retard notoire.
Quand on y pense, toute la voiture est plutôt controversée. Soit vous la détestez, soit vous l’aimez, vous ne pouvez pas être indifférent, c’est ce genre de voiture.